公開鍵暗号は諜報機関や大学の研究者たちによって1970年代に構成された暗号方式です。「暗号化は容易いが、特定の利用者にしか知りえない情報なしに復号することは困難である」ような非対称な暗号方式となっています。
公開鍵暗号は上記のように一方向の変換だけ容易いような関数によって実現され、それは初等的な数論に基づいています。ここでは、RSA暗号およびElGamal暗号を理解するために必要最低限な数論の定理等を概観します。